25歲到45歲最關鍵!年輕時心血管健康決定中年後心臟病風險,維持健康者風險降低90%

一、心血管健康軌跡從25歲就已確立:越早開始越好

這項研究最令人驚訝的發現之一,就是心血管健康的軌跡在年輕時期就已經確立,而且往後很難改變。研究團隊追蹤了4,241名參與者從25歲到45歲這20年間的健康變化,運用先進的統計方法分析後,發現可以清楚地區分出四種截然不同的心血管健康軌跡模式。這四種模式分別是:「持續高度健康」(佔21.3%)、「持續中度健康」(佔37.7%)、「中度逐漸惡化」(佔32.0%)、以及「中度惡化到低度」(佔9.0%)。

更重要的是,這四條軌跡線從25歲開始就呈現平行狀態,在往後的20年間完全沒有交叉或匯聚的現象。這意味著什麼呢?簡單來說,如果一個人在25歲時的心血管健康狀況不佳,那麼在接下來的20年裡,他的健康軌跡很可能會持續保持在較差的狀態,甚至繼續惡化。反之,如果在25歲時就擁有良好的心血管健康,那麼更有可能在中年時期仍然維持較好的健康狀態。研究中所謂的「心血管健康」是根據美國心臟協會制定的「生活必需八要素」(Life’s Essential 8)來評估,包括四項健康行為:飲食品質、運動量、是否吸菸、睡眠時數,以及四項健康指標:身體質量指數(BMI)、非高密度脂蛋白膽固醇、血糖值和血壓。

這個發現傳達了一個重要的訊息:預防心血管疾病不能等到中年才開始,而是應該從年輕時就建立良好的生活習慣。研究主持人指出,這些軌跡在25歲時就已經如此清楚地區分開來,暗示健康習慣的形成可能在更早的青少年時期甚至兒童時期就已經開始。雖然這個研究沒有追蹤到25歲之前的資料,但其他研究已經證實,心血管健康的下滑可能早在兒童或青少年時期就開始了。因此,無論是家長、學校還是公共衛生政策制定者,都應該更加重視從小培養健康的生活習慣,因為這些習慣會影響一個人一輩子的健康。對於已經超過25歲的成年人來說,這個研究也提醒我們:現在就是改變的最佳時機,不要等到更晚才開始重視自己的心血管健康。

二、持續保持健康的驚人好處:風險降低90%

研究中最鼓舞人心的發現,莫過於證實了長期維持良好心血管健康所帶來的巨大益處。在追蹤期間,研究團隊記錄了參與者從45歲到60歲這15年間發生的所有心血管事件,包括心肌梗塞(心臟病發作)、心臟衰竭、中風、冠狀動脈血管重建手術,以及心血管相關的死亡。結果顯示,屬於「持續高度健康」軌跡的人,其心血管事件的發生率僅有每1000人年0.97例,這是一個極低的數字。相比之下,「中度惡化到低度」軌跡的人,發生率高達每1000人年10.33例,整整高出了10倍以上。

更具體地說,與「持續高度健康」的人相比,其他三種較差的健康軌跡都與日後心血管疾病風險顯著增加有關。「持續中度健康」者的風險增加了2.15倍,「中度逐漸惡化」者增加了4.57倍,而「中度惡化到低度」者的風險更是暴增了9.96倍,幾乎是10倍的風險。這些數字清楚地告訴我們,維持高度心血管健康不僅僅是「比較好」,而是能夠「大幅降低」日後罹患心血管疾病的機會。如果換算成保護效果,持續保持高度健康相當於讓心血管疾病風險降低了約90%,這是任何藥物或醫療介入都難以達到的效果。

研究還計算了不同健康軌跡者在60歲之前「沒有心血管疾病的平均存活年數」。「持續高度健康」組平均有14.7年完全沒有心血管疾病,而「中度惡化到低度」組只有13.3年,相差了1.4年。雖然看起來差距不大,但考慮到這只是追蹤到60歲的結果,如果繼續追蹤到更老的年齡,差距可能會更加明顯。更重要的是,這1.4年代表的是「健康、沒有疾病的歲月」,而非「帶病生存的時間」,這對生活品質的影響是巨大的。那些能夠維持高度心血管健康的人,不僅活得更長,更重要的是活得更健康、更有品質。他們不需要長期服藥、不需要頻繁就醫、不需要擔心隨時可能發生的心臟病或中風,可以更自由地享受人生、追求自己的目標和夢想。這正是預防醫學所追求的「壓縮罹病期」(compression of morbidity)的理想狀態。

三、健康惡化的代價:每降10分風險增加53%

除了分析長期的健康軌跡,研究團隊還從另一個角度來檢視心血管健康的變化:比較每個人在25歲和45歲時的健康狀態差異。他們將參與者分為五個群組:「穩定高度健康」(始終保持高分)、「穩定中度健康」(始終保持中等分數)、「穩定低度健康」(始終很低分)、「健康改善」(從低分進步到高分)、以及「健康惡化」(從高分降到低分)。這個分析方法的好處是可以更清楚地看出「個人層次」的健康變化對未來疾病風險的影響。

分析結果顯示,心血管健康評分每下降10分(總分為100分),日後發生心血管疾病的風險就增加53%。這是一個相當驚人的數字。舉例來說,如果一個人在25歲時的心血管健康評分是80分(高度健康),但到了45歲降到60分(中度健康),下降了20分,那麼他日後得到心血管疾病的風險就增加了大約2.3倍(1.53的2次方)。更糟的是,對於那些健康持續惡化的人來說,每降10分的風險增加更是高達95%,幾乎是翻倍的風險。這說明了健康惡化不僅僅是「回到原點」,而是會累積額外的傷害。

為什麼健康惡化會有這麼大的負面影響呢?研究認為這與「累積暴露效應」和「遺留效應」有關。所謂累積暴露,是指一個人在生命歷程中接觸到不良健康因子(如高血壓、高血糖、肥胖、吸菸等)的總時間越長,對血管和心臟造成的損害就越大。即使後來有所改善,早期造成的傷害已經發生,可能無法完全逆轉。這就是「遺留效應」,也就是說,年輕時期的不健康生活方式會在身體上留下「記憶」,影響往後的健康狀況。研究中也發現,即使是那些從低健康狀態改善到高健康狀態的人(「健康改善」組),他們的心血管疾病風險並沒有顯著低於一直保持中度健康的人。這個意外的發現再次證實了「預防勝於治療」的道理:與其等到健康出問題才補救,不如從一開始就維持良好的健康狀態。當然,這並不是說改善健康沒有用,而是強調「越早開始,持續維持」的重要性。即使無法達到完美的健康狀態,任何程度的改善都是有價值的,只是最理想的情況還是從年輕時就養成並維持健康的生活習慣。

四、種族與性別差異:健康不平等的警訊

這項研究還揭露了一個令人憂心的現象:不同種族和性別在心血管健康軌跡和疾病風險上存在顯著的差異。研究對象包括48.1%的非裔美國人和51.9%的白人,以及55.5%的女性和44.5%的男性。分析顯示,能夠維持「持續高度健康」軌跡的人當中,只有20.3%是非裔美國人,其餘79.7%都是白人。這個巨大的差距反映出種族之間在獲得健康資源、接受健康教育、以及面對社會經濟壓力等方面的不平等。

進一步的分析發現,非裔美國人和女性更容易落入較差的健康軌跡,也因此面臨更高的心血管疾病風險。這些差異並非源自於基因或生物學上的差異,而是反映了系統性的社會健康不平等。例如,非裔美國人社區可能缺乏安全的運動場所、難以取得新鮮健康的食物(所謂的「食物沙漠」現象)、面臨更高的生活壓力和經濟困難,以及在醫療照護上可能遭遇的隱性歧視等。這些社會決定因素(social determinants of health)深刻影響了一個人能否維持良好的心血管健康。

對於女性來說,雖然在研究初期(25歲時)她們的心血管健康狀況通常優於男性,但隨著年齡增長,女性的健康惡化速度可能更快,特別是在經歷懷孕生產、進入更年期等生理變化時。此外,女性在職場和家庭中常常承擔雙重負擔,可能因此疏忽了自己的健康管理。研究也顯示,女性的心血管疾病症狀常被忽視或誤診,導致延遲治療。這項研究的發現提醒我們,推動心血管健康不能採取「一體適用」的方式,而必須考慮到不同族群的特殊需求和面臨的障礙。公共衛生政策應該更積極地投入資源,改善弱勢社區的健康環境,例如增設免費或低價的運動設施、確保健康食物的可及性、提供針對不同族群設計的健康教育課程,以及消除醫療照護中的種族和性別偏見。只有正視並積極處理這些健康不平等問題,我們才能真正實現「人人享有健康」的目標,讓所有人都能從預防心血管疾病的努力中獲益。

給讀者的行動清單

如果您是18-45歲的年輕成人:

1. 立即評估自己的心血管健康: 找時間做一次完整的健康檢查,了解自己的血壓、血糖、血脂和體重指數,並評估自己的飲食、運動、睡眠和吸菸狀況。
2. 建立並堅持健康的生活習慣: 每週至少運動150分鐘(中等強度)或75分鐘(高強度),多吃蔬果全穀類,減少加工食品和含糖飲料,每晚睡足7-9小時,如果吸菸請立即戒菸。
3. 將健康視為優先事項: 不要因為工作忙碌或生活壓力就忽略健康。記住,現在投資在健康上的時間和精力,會在未來帶來巨大的回報。
4. 定期追蹤健康指標: 建議每年至少檢查一次血壓、血糖和血脂,如果有異常應更頻繁監測,並與醫師討論如何改善。
5. 不要輕視「輕微」的健康問題: 即使血壓或血糖只是稍微偏高,還沒達到需要用藥的程度,也要認真看待,透過生活習慣改善來預防進一步惡化。

如果您是家長或教育工作者:

1. 從小培養孩子的健康習慣: 提供健康的飲食、鼓勵規律運動、限制螢幕時間、確保充足睡眠,這些習慣會影響孩子一生。
2. 以身作則: 孩子會模仿大人的行為,所以父母和老師自己也要實踐健康的生活方式。
3. 創造健康的環境: 在家中和學校準備健康的食物選擇,提供安全的活動空間,建立支持健康行為的文化氛圍。
4. 教育健康素養: 幫助孩子和青少年理解為什麼健康習慣很重要,讓他們學會為自己的健康負責。
5. 關注心理健康: 壓力管理和心理健康也是心血管健康的重要部分,要教導孩子健康的壓力因應方式。

如果您是醫療專業人員或政策制定者:

1. 強化對年輕成人的健康促進: 開發針對18-45歲族群的健康促進計畫,不要只關注中老年人或已經有疾病的患者。
2. 實施「生活必需八要素」評估: 在臨床實務中定期評估患者的心血管健康狀態,不僅僅是疾病診斷,更要積極推動預防。
3. 處理健康不平等問題: 特別關注弱勢族群,提供更多資源和支持,減少種族、性別和社經地位造成的健康差異。
4. 推動工作場所健康促進: 與企業合作,在職場中推動健康計畫,因為年輕成人大部分時間都在工作。
5. 倡導政策改變: 支持能夠改善社區健康環境的政策,如增設公共運動設施、改善食物可及性、菸害防制等。

Reference